Esta animación de 20 segundos de duración es un sobrevuelo virtual por los volcanes de un sector del Valle del Rift situado en Tanzania, desde un punto (aprox. 4º S,  35º 36´ E ) en las cercanías del poblado de Madukani, al sur del lago Manyara,  hasta otro punto (3º 17´S, 35º 24´E) donde se localiza el pico Oldeani, justo al SW de la caldera del Ngorongoro. Recorre primero el escarpe occidental del Rift, para girar a la altura del Mt. Loolmalasin y, ya a la vista de los conos del Kerimassi y del Lengai, cuya pendiente se ha exagerado notablemente, adentrarse en el lago Natrón. De inmediato, el vuelo da media vuelta, pasa por encima del mencionado Looolmalasin y se detiene sobre la cima del Oldeani, con una fantástica vista del Ngorongoro.

La topografía es absolutamente real, aunque exagerada intencionadamente para resaltar los volcanes. Se ha utilizado un DEM (Digital Elevation Model) del proyecto  GTOPO3, liderado por el US Geological Survey, que consiste en un modelo de elevación digital mundial con cuadrícula de 1 km de lado.

Los colores y texturas, sin embargo, son falsos. Se han aplicado con el fantástico programa freeware Terragen. Este programa crea mundos virtuales (a partir de DEMs o partiendo de cero, usando las propias herramientas de creación del programa) con su topografía, texturas superficiales, hidrosfera, atmósfera e iluminación, pudiéndose obtener imágenes .bmp del mundo virtual desde cualquier punto y perspectiva.

El DEM utilizado en este caso ha sido el E020N40.DEM, uno de los archivos que se obtienen al descomprimir el E020N40.tar.gz, que es una de las 33 teselas en las que está dividido el planeta en GTOPO3. Dicho DEM abarca buena parte de África central y del NE, además de la Península Arábiga.

Sin embargo, los DEM no son directamente utilizables por Terragen, así que hubo que abrir el E020N40.DEM en el programa 3DEM, seleccionar la zona de interés y crear con ella un archivo .ter, o sea, un "Terreno" de Terragen. Una vez cargado dicho .ter en Terragen, se exageró tres veces la escala vertical para que el relieve resaltase lo más posible sin que llegara a ser grotesco y se guardó el .ter como nueva versión. Se añadieron archivos de superficie (colores y texturas), con algunas modificaciones, manteniéndose el tipo de cielo (color, nubosidad) que por defecto ofrece Terragen.

Ahora ya se podían obtener imágenes y "sólo" restaba tener las suficientes como para, montándolas, obtener una animación. Hacer esto manualmente sería una tarea titánica y proclive a la imperfección, ya que se necesitan 15 imágenes/segundo para una animación correcta. Afortunadamente, existen programas como CamPath (Camera Path Editor) en los cuales, una vez cargado un .ter, se establece el recorrido virtual (sobrevuelo o trayecto por tierra) que se desea por el Terreno y el programa genera un script (archivo de texto con instrucciones sobre cada fotograma) que, cuando se lleva a Terragen, automatiza todas las tareas de renderización de fotogramas.

El script consta de instrucciones para 301 fotogramas (20 seg. de animación), cada uno con datos sobre posición de la cámara, zoom, punto de mira, etc, incluyendo además control del movimiento de las nubes y del sol. Terragen tardó unas quince horas en renderizar los 301 fotogramas, cada uno de un tamaño de 300 x 200 píxeles, en un ordenador equipado con un microprocesador Pentium III a 600 Mhz y una tarjeta gráfica AGP 8 Mb.

Seguidamente, estos fotogramas se enfocaron y se les añadió texto con Photoshop 5.5 y luego se montaron en un archivo .avi (vídeo) con el programa RAD VideoTools. Se obtuvo un archivo voluminoso, de unos 18 Mb, aunque conservando la definición y colores de las imágenes originales. Puesto que el peso de este archivo es del todo impropio para su difusión por Internet, hubo que comprimirlo por un factor de 20 a formato Bink (.bik), perdiéndose definición y alterándose los colores, pero con un nuevo tamaño más asequible, de 884 Kb.

Por último,  se hizo una  versión autoejecutable del .bik, para asegurar su correcta reproducción en el entorno Windows, ya que el formato .bik es todavía raro. Esto aumentó un poco el peso total hasta 1 Mb. Para abrir el autoejecutable en Macintosh, bájate aquí un reproductor para Mac (380 Kb), instálalo, selecciona el archivo y pulsa Play!.