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Las
lavas basálticas muy fluidas que continúan circulando bajo una costra ya
solidificada, pueden experimentar un descenso de nivel al disminuir el caudal o
ahondar su propio cauce subterráneo. Este proceso crea un vacío o cavidad bajo
la costra superficial, formándose los
tubos o túneles volcánicos. Estas cavernas
longitudinales de pequeñas dimensiones son muy frecuentes en algunos paisajes
volcánicos y se ponen de manifiesto al desplomarse parcial o totalmente el
techo. Otras teorías sobre la formación de túneles volcánicos han sido
expuestas por Ollier y Brown (1965).
Una
famosa gruta volcánica es la Surtshellir, en Islandia, de 2.200 metros de
longitud, pero la más espectacular es sin duda la Cueva de los Verdes, en
Lanzarote, que supera los 6 Km con una pendiente del 5 % . Algunos tramos del
tubo tienen 20 metros de altura al existir galerías superpuestas y su extremo
se prolonga en un túnel submarino que hoy se encuentra a varios metros bajo el
nivel del mar (Bravo, 1964). Prolongaciones submarinas de tubos volcánicos se
han observado también en Hawai, donde algunas lavas son conducidas a varios kilómetros
de la costa, fluyendo en tubos submarinos.
En
las lavas aa pueden desarrollarse grandes tubos volcánicos, mientras que en las
pahoehoe son también muy frecuentes los de pequeñas dimensiones.
Con
el nombre de jameos se denominan en Lanzarote a las simas o ventanas que se
producen al desplomarse parte del techo de un túnel volcánico y que sirven de
acceso al mismo. También en esta isla propuso E. Hernández Pacheco (1910) el
nombre de estalafitos para designar las formas estalactíticas y estalagmíticas
que se forman al descender el nivel de la corriente lávica subterránea y
gotear el material fundido que quedó adosado al techo y paredes del túnel..
El
estudio de tubos volcánicos durante su formación en la isla de Hawai (Peterson
y Swanson, 1974) ha sugerido que éstos
representan un importante papel en
la construcción de los escudos de tipo hawaiano. En efecto, las lavas que
fluyen por su interior pueden alcanzar mayores distancias al tener un cauce
favorable y conservar elevadas temperaturas al comportarse las paredes del túnel
como perfectos aislantes. En zonas volcánicas extintas el carácter aislante de los tubos da lugar a un curioso fenómeno que consiste en la presencia permanente de hielo en el interior de algunas grutas volcánicas, debido a que las aguas que se filtran en las cuevas se congelan durante el invierno y no llegan a deshelarse en verano. Una gruta de este tipo es la “Cueva del Hielo” en el Pico del Teide (Tenerife).
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