Þingvellir 
La dorsal medioatlántica, en plena extensión y en tierra firme

Un sector de la gran falla de Almannagjá, con el lago Þingvallavatn al fondo.

Thordarson, T. & Hoskuldsson, A. (2002): "Iceland. Classic Geology in Europe 3". Terra Publishing,  Hertfordshire, Inglaterra.

Fotografía LANDSAT de la región de Þingvellir, con indicación de los principales topónimos que se citan en el texto y de la numeración de las carreteras más importantes. Versión de 1500 x 2156 px  y  822 kB.

Observando el área del Parque Nacional de Þingvellir desde el mirador principal, advertimos claramente que estamos contemplando la geología de un proceso de extensión del fondo oceánico, dentro de la  Zona Volcánica Occidental. El zócalo está compuesto, por un lado,  por lavas basálticas holocenas que cubren la parte central de una fosa tectónica, conocida como el graben de Þingvellir. Por otro lado, también están las hialoclastitas y pillow lavas pleistocenas que forman las crestas móberg y las table mountains que se alinean en la periferia de la cuenca. El graben de Þingvellir se encuentra completamente rodeado por volcanes que pertenecen a cuatro sistemas volcánicos activos, los de Prestahnúkur y Hrafnabjörg al N, y los de Hengill y Hrómundartindur al S.

Maqueta del P.N. Þingvellir, con indicación de los principales topónimos citados en el texto.

Comenzando por el N, lo primero que se ve es el monte fuertemente fallado de Ármannsfell, una table mountain originada  bajo el glaciar del Weichsel y compuesta por basaltos picríticos  muy olivínicos. Detrás, y a la derecha, se encuentra Skjaldbreiður, un modelo perfecto de escudo lávico monogénico. Con una forma perfecta de escudo, este volcán tiene un diámetro basal de 16-18 km y abarca todo el sector septentrional del graben de Þingvellir. Sus suaves pendientes (1-8º) arrancan desde los 350 m de la base y suben a los 1000 m de la cima. Este edificio fue construido por una larga erupción efusiva que probablemente duró 50-100 años y que acumuló un volumen de 17 km³ de lavas.

Vista del graben de Þingvellir hacia el N. Al fondo, con su cima oculta por las nubes, se aprecia la silueta del volcán en escudo de Skjaldbreiður.

Maqueta del  Skjaldbreiður, visto desde el NW.

Hacia el E, en el borde del graben, están los volcanes subglaciales de Hrafnabjörg y Tindaskagi, con su típica forma de table mountain y cresta móberg, respectivamente. Más hacia el E, al fondo, aparecen los montes de la región de Laugarvatn, donde J. G.  Jones estableció las asociaciones de facies características de los volcanes subglaciares, a finales de los años 60.

Monte Hrafnabjörg  (763 m), cerca del Parque Nacional de Þingvellir.

Cresta móberg de Tindaskagi, al NE del monte Hrafnabjörg.

Los extensos campos de coladas que aparecen rellenando el graben frente al  Skjaldbreiður y el Ármannsfell se originaron gracias a erupciones predominantemente efusivas. Todas tuvieron lugar en el sistema volcánico de Hrafnabjörg, a principios del Holoceno. Una de ellas edificó el volcán de Skjaldbreiður, mientras que las otras tres se originaron en fisuras relativamente cortas situadas al E del monte Hrafnabjörg. El principal episodio efusivo tuvo lugar hace unos 9000 años e introdujo 30 km³ de lava en el graben de Þingvellir.

La primera en formarse fue la lava de Þingvellir (edad C¹⁴ de 9130 ± 260 años), que hoy constituye el fondo de la mitad septentrional del lago y el área situada inmediatamente al N  y al E del mismo, que se originó de las fisuras situadas al SE de Hrafnabjörg. Las coladas pueden observarse en los escarpes de la falla de Almannagjá, donde se aprecia la típica estructura de lóbulos inflados de lava pahoehoe. Los modelos matemáticos demuestran que el espesor expuesto en Almannagjá tardó menos de un año en acumularse. Cada nivel de la serie consiste en una serie de lóbulos lávicos tabulares dispuestos lateralmente, cada uno formado por la rotura de un lóbulo anterior, de modo que es obvio que la erupción de  la lava de Þingvellir pudo haber durado décadas.

Seguidamente, ocurrió la erupción del volcán en escudo de Skjaldbreiður, la cual, además de construir el escudo situado en la parte septentrional del graben, derramó lavas hacia el sur que cubrieron parcialmente las antiguas lavas de Þingvellir. El episodio culminó con la erupción fisural de Eldborgir, que produjo las coladas escoriáceas que cubren la parte oriental de las lavas de Þingvellir. Esta erupción tuvo gran importancia en la evolución del lago Þingvallavatn, puesto que redujo su tamaño y cambió su carácter hidrológico. Por último, 2000-3000 años después, una erupción fisural produjo las coladas más recientes, las del Þjófahraun.

Hacia el este, el graben de Þingvellir está limitado por el volcán en escudo interglacial (de edad Eemiense) de Lyngdalsheiði. Y, hacia el sur, el graben se cierra con las abruptas montañas que componen los volcanes centrales de Hrómundartindur y Hengill, construidos principalmente por repetidas erupciones subglaciares en la glaciación Weichsel. El volcán Hrómundartindur produjo las rocas más básicas y evolucionadas del área de Þingvellir, especialmente las pillow lavas basálticas picríticas de Mælifell y las andesitas de Stapafell. Ambos volcanes siguen activos, como indican las erupciones holocenas y las numerosas fuentes termales y fumarolas  de los campos geotérmicos de alta temperatura de Nesjavellir y Ölkelduháls.

El cono de escorias de Tjarnahnúkur, un cono adventicio del volcán Hrómundartindur, entró en erupción al principios del Holoceno (>9000 años), originando unas pequeñas coladas de lavas pahoehoe basálticas que alcanzaron las orillas del lago proglacial que constituía el embrión del Þingvallavatn. Durante el Holoceno han ocurrido cuatro pequeñas erupciones fisurales dentro del sistema volcánico del Hengill, con bocas eruptivas en la ladera norte del volcán y dentro de su enjambre fisural. La más reciente e importante ocurrió en 1900, formando la lava del Nesjahraun y el cono de tobas de doble cráter de Sandey, la isla que se encuentra en mitad del lago. El cono de Sandey representa la fase hidromagmática de la erupción del Nesjahraun, la única que se sepa que se ha dado dentro de los límites del Þingvallavatn.

La isla de Sandey, vista desde la orilla W. Más allá, en planos sucesivos, el cono Miðfell, el escudo de Lyngdalsheiði (con varias fallas del graben)  y la table mountain de Hrafnabjörg.

El rasgo más llamativo de toda la zona es el espectacular graben de Þingvellir, de orientación N-S. Encajado dentro de la rama septentrional del enjambre fisural de Hengill, este graben, de una anchura de 10-20 km, se estrecha hacia el SW y está limitado por una serie de fallas normales, de las cuales la más importante es Almannagjá al W y Hfranagjá al E. El fondo del graben se inclina suavemente hacia el SW, llegando a los 600 m de altitud alrededor del escudo lávico del Skjaldbreiður y cayendo por debajo del nivel del mar en el lago Þingvallavatn.

La falla de Almannagjá tiene 7´7 km de longitud, siendo su anchura máxima de 64 m y su salto de 30-40 m. La falla opuesta, Hrafnagjá, tiene 11 km de longitud, 68 m de anchutra y un salto máximo de 30 m. Se piensa que estas y otras fallas limitantes del graben de  Þingvellir son la expresión superficial de fracturas que interesan a toda la corteza, formadas por la extensión de la dorsal oceánica. Dentro del graben existen fisuras abiertas originadas por el mismo proceso.

La falla de Almannagjá, vista hacia el N desde el mirador del Centro de Visitantes de Þingvellir. Versión de 1466 x 500 px y 200 kB.

Peningagjá, una de las numerosas fisuras abiertas del fondo del graben de Þingvellir.

En los últimos 9000 años el fondo del graben se ha hundido unos 40 m (aprox. 1 mm/año) entre Almanngjá y Hrafnagjá, y la extensión horizontal se calcula en 70 m (unos 7 mm/año). El rifting dentro del graben es episódico, y cada evento tectónico está asociado a desplazamientos verticales y horizontales de varios metros. El episodio de rifting más reciente ocurrió en 1789, cuando el fondo del graben descendió 1-3 m, lo que inutilizó el lugar donde tradicionalmente se reunía el Alþing (Parlamento), lo que motivó el traslado de éste a Reykjavík.

El Þingvallavatn, el mayor lago de Islandia, tiene una superficie de 82 km² que rellena la parte más honda del graben. Con una profundidad máxima de 114 m, llega a estar   bajo el nivel del mar. El lago actual comenzó a formarse hace unos 9700 años como un lago proglacial situado frente al glaciar del Weichsel, que entonces empezaba a retirarse. Al ir retrocediendo cada vez más el hielo, los ríos que salían del glaciar en la zona del Langjökull descargaban en la cuenca y así el lago llegó a tener un tamaño similar al actual. Hace unos 9000 años, las erupciones de Þingvellir-Skjaldbreiður-Eldborgir cortaron la escorrentía de los ríos glaciales que venían del norte y redujeron el lago a menos de la mitad de su tamaño. Desde entonces, el agua de fusión glacial que procede del sur del Langjökull ha percolado a través de las porosas coladas lávicas, sufriendo un filtrado natural antes de descargar como manantiales en el lago. La acción combinada de esta descarga freática y de la subsidencia continuada del fondo de la cuenca durante los últimos 9000 años han devuelto su tamaño al lago Þingvallavatn.

Mapa que muestra la evolución del lago Þingvallavatn durante el Holoceno.  El "Lago A" es el lago proglacial que se menciona en el texto. El "Lago B" es la extensión supuesta del lago hace unos 9000 años.