Pseudocráteres
Extrañas acumulaciones de conos volcánicos sin chimenea

Pseudocráteres en la costa oriental del lago Mývatn (Islandia).

Thordarson, T. & Hoskuldsson, A. (2002): "Iceland. Classic Geology in Europe 3". Terra Publishing,  Hertfordshire, Inglaterra.

Los pseudocráteres o conos desenraizados ("rootless cones") son una formación volcánica muy peculiar y casi exclusiva de Islandia, ya que en la Tierra apenas los hay en otras localidades (i.e. Isla de Lobos, en las islas Canarias), aunque también se han encontrado en Marte. Se trata de grupos de conos volcánicos de pequeño tamaño muy juntos que descansan directamente sobre una colada de lava asociada. Las dimensiones de los edificios oscilan entre 2 m y 40 m de altura por 5 m a 450 m de anchura. Se originan cuando una colada de lava pahoehoe alimentada por un tubo volcánico que avanza cubriendo una zona pantanosa o una laguna somera. En Islandia, lo más normal es que un grupo de pseudocráteres ocupe de 1 a 10 km², aunque el mayor conjunto de todos, Landbrotshólar, abarca 50 km². 

Los conos desenraizados se deben a erupciones hidromagmáticas originadas por la interacción explosiva entre la lava fundida y su sustrato saturado de agua. Los conos no son otra cosa que bocas de emisión cuya alimentación es lateral, no vertical, y se realiza por medio de tubos lávicos subhorizontales de una colada pahoehoe. Por tanto, se diferencian de los conos volcánicos normales en que éstos tienen una chimenea bien enraizada en la corteza terrestre, la cual falta en los bien llamados conos desenraizados.

Algunos conos desenraizados alineados de Skútustaðagígar, lago Mývatn. Versión de 2726 x 600 px y 290 kB.

Los naturalistas Sveinn Pálsson (1793) y Eugéne Robert (1840) fueron los primeros en sugerir un origen secundario para los grupos de conos desenraizados de Islandia. Tuvo que pasar un siglo antes de que esta idea se aceptara definitivamente al demostrar el vulcanólogo islandés Sigurður Þórarinsson que los pseudocráteres de Skútustaðagígar, en lago Mývatn,  se originaron en este tipo de erupciones. Sin embargo, el mecanismo exacto de su formación no se aclaró del todo hasta recientemente, gracias a  los estudios realizados en el grupo de Rauðhólar, cerca de Reykjavík.

El volcanólogo alemán Maurice van Komorowitz describió el grupo en 1912 y su mapa es la única fuente disponible que muestra el tamaño original y la distribución de los conos de Rauðhólar, ya que posteriormente fueron alterados por labores de extracción de áridos. El cono más grande del grupo tenía un diámetro basal de 212 m y se alzaba 22 m sobre la superficie circundante de  lava. Los conos más pequeños, que todavía pueden observarse en  la parte meridional del grupo, tienen sólo unos metros de altura y exhiben formas similares a los hornitos volcánicos.

La parte excavada proporciona excelentes afloramientos para examinar la estructura interna del grupo  y de los conos individuales. Estas estructuras, que nos dan pistas importantes sobre la formación del grupo de conos, se muestran esquemáticamente en el perfil de la figura de más abajo. Cada cono tiene un conducto no visible en forma aproximada de embudo que va desde la base de la colada y atraviesa hacia arriba la lava coherente, terminando en un cráter en forma de cuenco. Otra característica significativa es que los conos más recientes se solapan a los anteriores y, a veces, los cubren parcialmente.Y lo más importante, los conos individuales exhiben una distintiva estratificación interna, demostrando que cada cono fue construido a base múltiples explosiones durante un período de actividad continuada.

En  sección, los terraplenes de los conos ofrecen típicamente una secuencia inferior bien estratificada de cenizas y escorias y una secuencia superior mal estratificada de materiales aglutinados de grano más grueso. La secuencia inferior consiste en capas de escorias muy fragmentadas de lapilli de 0.2-0.6 m de potencia alternando con capas más finas (< 0.2 m) de limos lacustres recocidos y cenizas negras que presentan laminación grosera. Las capas de escorias también contienen, en abundancia variable, trozos de barro recocido y clastos, los cuales tienen núcleos de lava vesicular o de fango recocido recubiertos por una piel de lava vítrea por enfriamiento rápido. En cuanto a la secuencia superior, encontramos numerosas capas de aglutinados de color rojo ladrillo de  0.5-1.5 m de espesor, integradas principalmente por bombas volcánicas de "spatter" con  superficies fluidales y formas retorcidas o distorsionadas. El distintivo color rojo ladrillo del depósito viene de una capa de espesor micrométrico de fango recocido que se soldó a la superficie de los clastos mientras seguían calientes. La escoria de lapilli sólo aparece en cantidades de escasa importancia y la cantidad de terrones de fango es bastante reducida. A menudo, estas capas de aglutinados están recubiertas por capas de 1-2 m de espesor, parecidas a la lava pero formadas por "spatter" soldados. El aumento ascendente de tamaño de grano dentro de los depósitos indica la atenuación de la energía explosiva durante una erupción individual y, consecuentemente, este cambio va de la mano de una disminución de la abundancia de fango lacustre incorporado en los depósitos por la actividad explosiva.

Esquema del campo de conos desenraizados de Rauðhólar (Islandia) como ejemplo de la estructura de este tipo de edificios.
Se aprecia la disposición general de los conos y su característica estructura interna.

Sobre el  mecanismo de la erupción que produjo los conos desenraizados,  hay unos hechos que deben tomarse en cuenta. Primero, aunque los grupos de conos descansan directamente encima de la lava, los conos no muestran señal alguna de haber sido deformados o modificados por el movimiento de la lava. En segundo lugar, la aparición de fangos lacustres como estratos diferenciados dentro de la secuencia inferior es una indicación clara de su implicación en la generación de explosiones de vapor, ya que proporcionan el agua (es decir el líquido refrigerante), siendo la lava, obviamente, la fuente de calor. En tercer lugar, la estratificación interna de los conos individuales demuestra que fueron formados por explosiones múltiples de intensidad decreciente, mientras que la disposición en yuxtaposición de los  conos dentro del grupo implica una cierta secuencia temporal y duración en el tiempo de la actividad explosiva.

En cuarto lugar, tenemos que considerar la distribución al parecer al azar de los conos y el hecho de que la lava continuó su avance a pesar de las erupciones de los mismos. Es decir tenemos que explicar que la lava avance sobre el lecho del lago y que, al mismo tiempo,  se inicien las erupciones desenraizadas de origen hidromagmático por contacto de la lava caliente y el agua, formando los conos encima de la lava que no son modificados en modo alguno por el movimiento de ésta.

Estas condiciones pueden ser resueltas si la lava es una colada pahoehoe alimentada por un tubo. Inicialmente, la lava entra en el lago en lóbulos pahoehoe relativamente pequeños a partir de un sistema de tubos en los frentes activos de la lava. La corteza aislante separa del agua el interior del lóbulo, que se hincha y se amplía lateralmente en respuesta a la inyección continuada de la lava. Los tubos de lava producen  así nuevas entradas en el lago y el proceso se repite, extendiéndose más y más la lava por el  lago. Otra consecuencia de este proceso es que, como la lava detrás del flujo activo se va engrosando por la inflación, comienza a hundirse en el fango blando del fondo  del lago. Sin embargo, la subsidencia no es uniforme y, cuando se abren grietas en la base de la lava bajo los cauces internos, la lava incandescente penetra en el fango saturado de agua y comienzan las explosiones del vapor. Si las explosiones son suficientemente potentes,  estallan a través de la lava suprayacente para emerger como una erupción desenraizada que va construyendo un cono en torno de la salida del material. De cualquier modo, la erupción cesa cuando se interrumpe el suministro de lava o de agua (es decir, de fango).  Conforme la colada va desplazándose por el lago, las bocas explosivas la van siguiendo, con lo que gradualmente se va construyendo un grupo de conos desenraizados o pseudocráteres sobre la lava. Cuando por fin ésta llega a la orilla opuesta, continúa su avance de manera semejante como hizo antes de su encuentro con el lecho del lago.

Esquema que muestra el mecanismo de formación de los campos de conos desenraizados.
A: La lava ha cubierto la cuenca y se ha espesado debido a la inflación mencionada. En este etapa, la lava se extiende por la cuenca a lo largo de estrechos tubos lávicos por debajo de la corteza aislante. Se producen grietas en la base de los tubos que permiten que la lava a alta temperatura se introduzca en los sedimentos lacustres infrayacentes, que están empapados de agua.
B. Campo completamente desarrollado de conos desenraizados o pseudocráteres .
 

El campo más conocido de Islandia. Numerosos pseudocráteres que salpican los alrededores y el interior del lago Mývatn. Más información.

El mayor campo de conos desenraizados de Islandia y, posiblemente, del mundo. Más información.

Campo desarrollado sobre las coladas históricas del volcán Eldgjá, que también dio origen al extensísimo conjunto de Landbrotshólar, situado más al NE. Más información.

La peculiaridad de este campo es que los edificios desenraizados no son conos, como es lo normal, sino hornitos. Más información.