Mývatn
Acumulación extraordinaria de fenómenos, estructuras y materiales geológicos

El cono de Hverfjall, tras el lago Mývatn. Al fondo, el Bláfjallsfjallgarður.

Thordarson, T. & Hoskuldsson, A. (2002): "Iceland. Classic Geology in Europe 3". Terra Publishing,  Hertfordshire, Inglaterra.

Fotografía LANDSAT del área del lago Mývatn, con indicación de los principales topónimos citados en el texto.
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El área del lago Mývatn está considerada como El Dorado de los vulcanólogos y los ornitólogos, aunque también ofrece grandes atractivos para las personas interesadas en  la evolución del paisaje, la geología glacial y la geografía de los asentamientos. En realidad, se puede considerar como un extraordinario laboratorio al aire libre, puesto que reúne casi todos los aspectos de la historia natural en una superficie de no más de 15 km².  

La zona toma su nombre del lago Mývatn, el tercero en tamaño de toda Islandia (39 km²), que se sitúa en el margen del sistema volcánico de Krafla. Su altitud es de 227 m sobre el nivel del mar y sólo llega a los 4 m de profundidad. Ocupa una depresión somera limitada al W por suaves crestas compuestas por basaltos del Pleistoceno Superior y al E y SE por crestas móberg y por tres grandes "table mountains": Sallandafjall, Bláfjall y Búrfell. Al N se encuentra la caldera basáltica de Krafla, la cual ha entrado en erupción repetidas veces durante el Holoceno. Las más recientes fueron las de los Fuegos de Mÿvatn (1724-1729) y los Fuegos de Krafla (1975-1984).

Mapa geológico del área del lago Mývatn (Islandia). Versión imprimible de 1800 x 2310 px y 520 kB.

El sistema Volcánico de Krafla consiste en una caldera basáltica y un enjambre fisural alargado. Este enjambre tiene una anchura de 10 km y una longitud de 100 km, abarca desde la "table mountain" Sellandafjall, al sur, hasta el mar, en el Öxarfjörður, al norte. El volcán central de Krafla, que tiene más de 200.000 años de antigüedad, es una caldera de 10 km de anchura rodeada por un volcán en escudo ancho y de poca pendiente. Su origen es tanto subglacial como subaéreo. La caldera misma se originó en una gran erupción explosiva que además produjo los materiales volcánicos mixtos basáltico-riolíticos del monte Hágöng durante el último periodo interglacial (hace más de 100.000 años).  Junto a los márgenes externos de la caldera existen dos domos de lavas riolíticas, Hlíðarfjall y Jörundur, creados por erupciones subglaciales hace unos 20.000-30.000 años. Se trata de dos buenos ejemplos de "table mountains" de riolita. Dentro de la caldera hay un campo geotérmico que hoy día se sigue aprovechando para generar electricidad. Asímismo, hay otro campo geotérmico junto al enjambre fisural, en la cresta de Námafjall, que se emplea para extraer energía para una planta procesadora de barro de diatomeas.

Planta procesadora de barro de diatomeas en Bjarnarflag, cerca de Reykjahlíð, junto al lago Mývatn.
 

Durante el periodo del Dryas Reciente (hace 12.900-11.500 años), el hielo llegaba desde el sur hasta las morrenas terminales de dirección E-W que se encuentran al norte de Reykjahlíð. Frente a las morrenas, es decir, al norte, los ríos glaciales formaban un pequeño sandur que continuaba hacia al N hasta el monte Hlíðarfjall. Más tarde, este sandur se compartimentó por la elevación de bloques de falla que atravesaron la cobertera sedimentaria.

Después de que desapareciera del área el glaciar del Dryas Reciente, empezó el vulcanismo subaéreo a gran escala. El vulcanismo holoceno comienza con la erupción hidromagmática que originó el cono de tobas Lúdent, que continuó con derrames lávicos desde las fisuras de su entorno e incluso de fisuras más cortas situadas al W de la cresta de Námafjall. Estas coladas pueden observarse al E de Reykjahlíð y en el islote de Slútnes. Todas las coladas lávicas de este periodo son anteriores a los piroclastos aéreos (H5) arrojados por el Hekla hace unos 6600 años. Ya casi al final de este episodio, el cráter Hraunbunga emitió las lavas dacíticas que flanquean el cono piroclástico de Lúdent, tras lo cual cesó el vulcanismo local durante más de 3000 años.

Hace aproximadamente 3800 años, la actividad volcánica comenzó otra vez. Primero fue el volcán en escudo de Ketildyngja, a unos 25 km al SE de Mývatn, que produjo la primera erupción efusiva que tuvo un gran impacto paisajístico en el área. Esta erupción dio origen a las coladas del Laxárdalur Antiguo, que llegaron a la zona de Mývatn atravesando la garganta de Selhjallagil. La lava, al derramarse por la cuenca, represó la escorrentía de la depresión de Mývatn, con lo que se originó el lago primitivo. El campo de lava de Grænavatnsbruni forma parte de esta enorme colada, que avanzó por los valles de Laxárdalur y Aðaldalur hasta llegar a la bahía de Skjálfandi, 50 km al norte.

Hace 3000 años el área de Mývatn estaba cubierta por una capa de piroclastos riolíticos proyectados por el volcán Hekla, al sur de Islandia. Se trata de la llamada capa H3, que aparece como un horizonte de 5-6 cm de espesor en los cortes del suelo de la zona. Un poco después, hace 2800 años, tiene lugar un nuevo episodio eruptivo en Mývatn que da origen al cono piroclástico de Hverfjall. Esto  fue seguido por varias erupciones fisurales entre las que destaca la de la espectacular alineación de conos de Þrengslaborgir-Lúdentsborgir, que originaron las coladas del Laxárdalur Reciente, hace unos 2000 años. Como su predecesora, esta lava fue muy importante en la evolución del paisaje actual, que en gran medida le debe su conformación. El tamaño actual del lago y el laberinto volcánico de Dimmuborgir son dos de sus consecuencias. Los pseudocráteres o conos desenraizados que bordean el lago y forman muchos de sus islotes tuvieron su génesis al circundar la lava el ancestral lago Mÿvatn. Posteriormente, al norte del Hverfjall se produjeron pequeñas erupciones fisurales, cuya estructura más llamativa es la alineación de conos de Svortuborgir.

Por último, una vez más cesó el vulcanismo en el área, pero esta vez sólo durante algo más de mil años. El 17 de mayo de 1724 comenzó otra vez la actividad volcánica de Krafla, primero con el episodio vulcanotectónico conocido como los Fuegos de Mývatn y, 250 años después, con los famosos Fuegos de Krafla.

El episodio vulcanotectónico conocido como los Fuegos de Mývatn tuvo lugar de 1724 a 1729 y se caracterizó por la formación de un rift en el sistema volcánico de Krafla, acompañado por una serie de erupciones explosivas y efusivas. La actividad comenzó el 17 de mayo de 1724 con terremotos y con una erupción hidromagmática que originó el cráter Viti en la vertiente SW del monte Krafla.

Cráter hidromagmático Viti, en la caldera Krafla.

Tras esta erupción, se produjo un fallamiento a gran escala con gran actividad sísmica  en el área entre Krafla y el lago Mývatn. En enero de 1726 se volvieron a sentir fuertes terremotos y se produjeron pequeñas erupciones explosivas en la colina de Leirhnjúkur, al W del  Krafla. El 21 de agosto de 1727 se abrío una fisura (Skeifa) en el flanco N de la caldera de Krafla, emitiendo lava hacia el NE, en dirección a Gæsafjöll. Ocho meses más tarde se reanudó el proceso de rifting, con nuevas coladas de lava procedentes del sector fisural de Rauðkollur, en la caldera de Krafla, y de fisuras más cortas situadas en Hrossadalur, al E y muy cerca de Reykjahlíð. En diciembre volvió a emitirse gran cantidad de lava, esta vez de la fisura Hófur y de una grieta más corta de Bjarnarflag, de nuevo al E de Reykjahlíð. El 30 de junio de 1729 comenzó otra erupción. Esta vez se abrió una fisura en Hítarhóll, al S de Leirhnjúkur, de la que salió un gran volumen de lava en dirección a Reykjahlíð y, de allí, al lago Mývatn. Esta colada destruyó la entonces pequeña Reykjahlíð, aunque respetó la iglesia, rodeándola completamente.

Túmulo de lava en las coladas de 1729 en el Eldhraun, al W de Reykjahlíð, junto al lago Mývatn.

Por fin, 17 años más tarde, se produjo una pequeña erupción explosiva en Leirhnjúkur, lo que sugiere que la duración total de este episodio vulcanotectónico podría ser de hasta 22 años. La longitud acumulada de las fisuras volcánicas que se originaron durante los Fuegos de Mývatn es de unos 13 km.

Mapa geológico de la zona de Krafla con indicación de los topónimos y estructuras mencionados en el texto.
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En cuanto al episodio vulcanotectónico de los Fuegos de Krafla, transcurrió desde diciembre de 1975 a septiembre de 1984. Primeramente hubo un incremento en la actividad sísmica en junio de 1975, que gradualmente llego a producir terremotos de magnitud 4 en la escala de Richter. La primera erupción se produjo en una pequeña fisura de Leirhnjúkur, originando una corta colada y unas pocas explosiones. La actividad sísmica, confinada al principio a la zona bajo la caldera de Krafla, se fue extendiendo rápidamente a lo largo del enjambre fisural hacia el N, en Öxarfjörður, y hacia el S, hasta el lago Mývatn. Este episodio de rifting estaba asociado a un ensanchamiento de 1´5 m del enjambre fisural, formándose un graben de 2 m de profundidad a lo largo de la parte central del sistema de fisuras. La erupción fue seguida inmediatamente por una subsidencia del fondo de la caldera, formándose una depresión en forma de cuenco. En los siguientes meses el suelo de la caldera fue subiendo gradualmente. La alternancia de lenta elevación del fondo seguida por un rápido hundimiento se continuó durante varios años. Cada ciclo empezaba con la elevación del fondo de la caldera a una velocidad de 7-10 mm/día. A partir de cierto nivel crítico de elevación, la actividad sísmica se incrementaba de manera uniforme hasta que se producía un hundimiento rápido. A esto se le conoce como un "episodio de rifting". Durante los Fuegos de Krafla, el rifting comenzó dentro de la caldera y se fue trasladando desde ahí a lo largo del enjambre fisural, como indica la propagación de los terremotos. El magma intruía en las fisuras, en ocasiones alcanzando la superficie y produciendo una erupción.

Colada de los Fuegos de Krafla en Leirhnjúkur.

En total, desde 1975 a 1984 se produjeron 21 episodios de rifting, varios de los cuales estuvieron acompañados de erupciones en la fase de hundimiento.  Entre 1986 y 1989 se registraron algunos episodios de rifting menores y, desde entonces, el fondo de la caldera está sometido a una lenta pero constante subsidencia.

El sistema fisural de Krafla sufrió una extensión de 900 cm durante el episodio vulcanotectónico de 9 años de duración. La extensión durante los Fuegos de Mývatn fue similar. Puesto que la extensión del fondo oceánico en Islandia tiene una velocidad media de 1´8 cm/año, el rifting de los 15 años que duraron estos dos episodios relativamente cortos totalizó el de todo el milenio anterior, en el cual prácticamente no se dieron episodios extensivos en este sector del límite de placas. Esto nos demuestra que los procesos de rifting y extensión del fondo oceánico no son continuos, sino periódicos y limitados en el tiempo.

Desarrollo de los centros de emisión y de las lavas durante los Fuegos de Krafla (1975-84).

El cono de tobas hidromagmático Hverfjall, visto desde el oeste.

Hverfjall ("la montaña cráter") es un cono de tobas casi perfectamente circular originado en una erupción hidromagmática que tuvo lugar en el antiguo lago Mývatn hace unos 2700 años. Más información.

Panorámica de Skútustaðagígar. Versión de 2108 x 500 px y 307 kB.

Al sur del lago Mývatn, junto a la pequeña población de Skútustaðir, se alzan los pseudocráteres o conos desenraizados más famosos de Islandia. Más información.

Dimmuborgir: Pilares lávicos y pináculos escoriáceos que conforman un extraordinario paisaje ruiniforme.

Restos laberínticos de un lago de lava vaciado hace 2300 años, la reserva natural de Dimmuborgir ofrece un paisaje extraño y fascinante. Más información.
 

Cuatro bocas eruptivas se alinean en este sector de la fisura de Lúdentarborgir.

El vulcanismo lineal, producido por erupciones fisurales, es el más característico de Islandia. En Lúdentarborgir pueden observarse las estructuras típicas de estos edificios tan peculiares. Más información.