Cascada Gullfoss (Islandia)

Thordarson, T. & Hoskuldsson, A. (2002): "Iceland. Classic Geology in Europe 3". Terra Publishing, Hertfordshire, Inglaterra.

Allí donde el río glaciar Hvitá baja de las tierras altas islandesas hacia las llanuras meridionales, la fuerza erosiva del agua ha excavado un impresionante cañón en el mismo borde entre ambas regiones, aprovechando fallas de dirección N-NE. El cañón del Hvitá (el Hvítárgljúfur) tiene una longitud de 2500 m y su profundidad máxima llega a los 70 m. La cascada de Gullfoss se encuentra al comienzo del cañón y tiene una caída total de 32 m, repartida en dos tramos, el superior de 11 m y el inferior de 21 m. El aforo del río da una media de 109 m³/s, siendo el caudal máximo registrado de 2000 m³/s. Durante el verano el flujo es de 130 m³/s.

Vista general de la cascada de Gullfoss (Islandia) en la que se aprecian los dos tramos que se mencionan en el texto.

Aunque el curso del río está controlado por fallas, Gullfoss y su cañón deben su existencia al contraste litológico que muestra la serie estratigráfica de la zona. Esta serie se caracteriza por presentar potentes unidades sedimentarias, cada una de ellas cubierta por coladas de lava de potencia algo menor. Las lavas resisten bien a la erosión y son las que dan el escalón de la cascada. Las capas sedimentarias, por su parte, son más blandas y, por tanto, se erosionan a más velocidad, por lo que se produce un socavamiento que deja en extraplomo a las lavas, que terminan derrumbándose y comienza así de nuevo el proceso. Esta sucesión de socavamientos y desplomes ha excavado el cañón en menos de 10.000 años, a una velocidad media de unos 25 cm/año.

Por otro lado, algunos autores atribuyen la formación del cañón a fenómenos catastróficos del tipo jökulhlaup. En islandés, la palabra jökulhlaup designa a un tipo de inundación catastrófica producida a partir de un glaciar, generalmente por la brusca salida al exterior del agua atrapada en una erupción subglacial (*). En ocasiones, los jökulhlaups pueden originarse por la rotura de una morrena terminal que actuaba como represa de un lago de fusión glaciar. Durante un jökulhlaup, la cantidad de agua que fluye hacia el mar en 24 h puede suponer el volumen de un flujo normal durante 5 años, por lo que la fuerza erosiva de uno de estos acontecimientos es devastadora. Por encima del cañón de Gullfoss, encontramos una superficie erosiva salpicada de depresiones herbosas, con cauces meandriformes entre barras de grava por los que circula relativamente poca agua. Esta superficie, según algunos autores, es un resto típico de un jökulhlaup.

Fotografía de la superficie de erosión mencionada en el texto. La imagen recoge un sector muy próximo a la cascada, en la margen izquierda (SE). Versión de 2000 x 436 px y 259 kB.

Primer tramo de la cascada de Gullfoss, desde una socavadura de las argilitas de la unidad sedimentaria superior.

Primer tramo de la cascada de Gullfoss (11 m), producido por el resalte erosivo que originan
los basaltos superiores.

Primer tramo de la cascada de Gullfoss, observado desde una socavadura de las argilitas de la
unidad sedimentaria superior.

Argilitas de la cascada de Gullfoss en las que se aprecia un pliegue de crioturbación
La escala representa 10 cm.

Paraconglomerados de la unidad sedimentaria superior de Gullfoss, infrayacentes a la colada
basáltica superior.

Segundo tramo de la cascada de Gullfoss (21 m), producido por el resalte erosivo que originan los
basaltos inferiores.

El cañón Hvítárgljúfur, aguas abajo de la cascada de Gullfoss. Se aprecia la intensa disyunción columnar
de los basaltos inferiores y el sustrato conglomerático sobre el que éstos reposan.

Cañón Hvítárgljúfur. Basaltos inferiores (escarpe vertical) sobre los conglomerados basales (resaltes
inferiores, estratificados).

Cañón Hvítárgljúfur. Fotografía que evidencia la notable variación lateral de la potencia de la
unidad sedimentaria superior. En este punto, unos 150 m río abajo del primer tramo de la
cascada, el espesor de la unidad mencionada es casi un 50% menor.

Términos de la unidad sedimentaria superior, expuestos en la pared del
cañón Hvítárgljúfur.

Cañón Hvítárgljúfur. Basaltos superiores suprayacentes a los conglomerados de la unidad
sedimentaria superior.

Localmente, los conglomerados de la unidad sedimentaria superior pasan a muro a areniscas con
estratificación cruzada.

Glosario
Arenisca	Roca sedimentaria detrítica con granos de tamaño de 2 a 1/16 mm.
Argilita	Roca sedimentaria detrítica, de grano inferior a 1/16 mm, compacta y no pizarrosa.
Conglomerado	Roca sedimentaria detrítica con granos (cantos) redondeados de tamaño superior a 2 mm.
Contraste litológico	Diferencia de dureza y resistencia a la erosión de dos capas o rocas.
Crioturbación	Deformación producida en un sedimento o suelo por la acción del hielo y el deshielo.
Disyunción columnar	Fracturación prismática de las lavas debida a la contracción térmica de la roca al enfriarse rápidamente.
Erupción subglacial	Erupción volcánica producida bajo un glaciar.
Estratificación cruzada	Conjunto de estratos cuyas superficies de contacto (planos de estratificación)están inclinados respecto a la horizontal al haberse formado por un flujo de agua o aire.
Morrena terminal	Acumulación de sedimentos depositados por un glaciar en su frente
Muro	Parte inferior de un estrato o serie sedimentaria.
Paraconglomerado	Conglomerado en los que los cantos están completamente rodeados por la matriz (partículas más finas).
Potencia	Espesor de un estrato o serie sedimentaria.
Ripple mark	Ondulaciones en la superficie de un sedimento producidas por una corriente de agua o aire.
Serie estratigráfica	Conjunto de estratos depositados en un lugar durante un tiempo determinado.
Techo	Parte superior de un estrato o serie sedimentaria.
Tillitas	Depósitos detríticos glaciares cementados caracterizados porque las partículas están muy mal clasificadas (de tamaño arcilla hasta grandes bloques) y no poseen redondeamiento.

Glosario