Cascada Dettifoss (Islandia): El mayor salto de agua de Europa.

Gullfoss, en el máximo de la escorrentía veraniega.

La caída de 44 m de altura de la cascada Dettifoss (Islandia) provoca una columna neblinosa que puede verse mucho antes de llegar al cañón Jökulsárgljúfur, en el parque nacional homónimo.

Thordarson, T. & Hoskuldsson, A. (2002): "Iceland. Classic Geology in Europe 3". Terra Publishing, Hertfordshire, Inglaterra.

El río Jökulsa à Fjöllum, el segundo curso fluvial de Islandia, es de origen glaciar, ya que nace del margen septentrional del Vatnajökull, dirigiéndose hacia el norte para desembocar en el mar, en el Öxarfjörður. Tiene una longitud de 206 km y una cuenca hidrográfica de 7950 km ². Su caudal, como río glaciar que es, presenta gran variabilidad. En invierno, la descarga es de 11 m³/s, mientras que en verano oscila de 500 a 700 m³/s. A lo largo del día también presenta variaciones, ya que el caudal por la tarde es muy superior al de la mañana y la noche, ya que la máxima fusión del hielo tiene lugar a mediodía. Estas fluctuaciones son más patentes en el margen meridional del Vatnajökull, puesto que allí apenas existe otro suministro de agua que el de la fusión del hielo.

El agua del Jökulsa à Fjöllum presenta el aspecto característico de la "leche glaciar": una turbidez blanquecina que se debe al sedimento muy fino, de tamaño limo y arcilla, que transporta en suspensión. En verano, la carga de sedimento es de unos 2 kg/m³, lo que representa un transporte diario de 120.000 Tm de arenas y cantos.

El valle del Jökulsa à Fjöllum ha ido cambiando de lugar a lo largo del tiempo, ya que anteriormente se situaba más hacia el oeste. Ello ha ocasionado que en Ásbyrgi (ya cerca de la desembocadura) haya quedado una cascada fósil de unos 20 m de altura. Esta migración parece que tuvo lugar hace unos 2500 años en el transcurso de un jökulhlaup.

El Jökulsárgljúfur es el cañón del río Jökulsá á Fjöllum, en el tramo comprendido entre la cascada de Selfoss y el lugar donde el río entra en el sandur del Öxarfjörður. A lo largo de sus 30 km de recorrido atraviesa algunos de los paisajes más impresionantes de toda Islandia. La vegetación crece exhuberante en algunos lugares protegidos de sus paredes, entre coladas basálticas con disyunción columnar que en ocasiones semejan ser gigantescas cercas de piedra levantadas por fuerzas que no son de este mundo. Las aguas cristalinas que brotan de las grietas de estas paredes entran en claro contraste con las turbias corrientes glaciales que se arremolinan en el fondo del cañón. En su recorrido se encuentran las cascadas de Selfoss, Dettifoss, Hafragilsfoss, Réttarfoss y Vigabergsfoss.

Aspecto del río Jökulsá en Gljúfrasmidur, a unos 100 km río arriba de Dettifoss. La tremenda erosión de las aguas fluvioglaciares está excavando lo que en el futuro será la continuación hacia el sur del cañón Jökulsárgljúfur.

En sentido estricto, el Jökulsárgljúfur no es exactamente un solo cañón, sino que puede dividirse en tres partes. Al sur, aguas arriba, el primer tramo tiene 9 km de longitud y es un nítido cañón de paredes subverticales, tallado por la erosión fluvial que sigue líneas de falla de dirección N-S. En esta zona se observan en las paredes 6 coladas de lava y dos unidades sedimentarias (ver figura). La unidad sedimentaria superior está interestratificada entre las coladas 3 y 4. La cascada de Selfoss tiene su origen en el socavamiento y desplome de la colada 3, todo ello a su vez motivado por la erosión de la mencionada unidad sedimentaria superior. La segunda unidad sedimentaria aflora en el fondo del cañón, subyacente a dos potentes coladas basálticas que totalizan 44 m de espesor. La famosa cascada Dettifoss se formó por el socavamiento y colapso de estas coladas, ocasionado por la erosión fluvial de dicha unidad sedimentaria.

Serie estratigráfica del sector meridional del cañón Jökulsárgljúfur. Escala en metros.

El tramo intermedio del Jökulsárgljúfur es un valle en U de 9 km de largo que presenta terrazas de bloques y gravas a diferentes alturas y en ambos lados.

Cañón Jökulsárgljúfur, aguas abajo (al N) de la cascada Dettifoss. Versión de 1600 x 510 px y 393 kB.

Por último, el sector más septentrional es de nuevo un verdadero cañón y mide 11.5 km. A unos 2 km al NW del final del Jökulsárgljúfur se encuentra Ásbyrgi, una impresionante depresión erosiva de 8 km de longitud que, según la mitología vikinga, fue creada por Sleipnir, el caballo de Odín, cuando pisó accidentalmente la tierra con uno de sus ocho cascos. Ásbyrgi es una depresión oval rodeada por acantilados de hasta 100 m de altura por tres de sus lados, con una abertura hacia el norte. En su centro se levanta una a modo de isla limitada por escarpes.

El conjunto del Jökulsárgljúfur, incluyendo Ásbyrgi, se formó hace unos 2500 años por un jökulhlaup. La inundación tuvo su origen bajo el gran glaciar Vatnajökull, cerca del volcán central Bárðarbunga, probablemente debido a una erupción subglacial. La descarga tuvo un máximo de 500.000 m³/s, y se calcula que el total de agua transportada desde el origen hasta el mar, en el Öxarfjörður (una distancia de 170 km), fue de aproximadamente 10 km³.

Cascada Dettifoss desde la margen derecha (margen oriental) del cañón Jökulsárgljúfur.

Esta cascada se encuentra en el tramo central del cañón Jökulsárgljúfur. Como ya se indicó, en esta zona se observan en las paredes 6 coladas de lava y dos unidades sedimentarias. La unidad sedimentaria inferior aflora en el fondo del cañón, subyacente a dos potentes coladas basálticas que totalizan 44 m de espesor. La cascada Dettifoss, de 44 m de altura, se formó por el socavamiento y colapso de estas coladas, ocasionado por la erosión fluvial de dicha unidad sedimentaria. Este salto de agua es el mayor de Europa. En verano, su caudal es de 1540 m ³ /s, mientras que el de las cascadas del Rhin, con 23 m de altura, es de 600m ³ /s, y el de las cataratas del Niágara es de 6000 m ³ /s, con 50 m de salto.

Cascada Dettifoss desde la margen derecha (margen oriental). Como escala, obsérvense las diminutas
figuras humanas a la izquierda.

Cascada actualmente no funcional a medio camino entre Dettifoss y Selfoss.
Al fondo, la neblina levantada por esta última cascada.

Esta cascada se encuentra a escasamente a 1 km al sur de Dettifoss. Como ya se ha mencionado, en este tramo del río se observan en las paredes 6 coladas de lava y dos unidades sedimentarias. La unidad sedimentaria superior está interestratificada entre las coladas 3 y 4. La cascada de Selfoss, con 11 m de caída, tiene su origen en el socavamiento y desplome de la colada 3, todo ello a su vez motivado por la erosión de la mencionada unidad sedimentaria superior.

Desplomes de las lavas afectadas por disyunción columnar en la cascada Selfoss.

Cascada Hafragilsfoss, al norte de Dettifoss. Versión de 1528 x 508 px y 282 kB.

Al unos 2 km al norte de Dettifoss se halla la cascada Hafragilsfoss, de 27 m de altura y 90 m de anchura. La descarga media es de 200 m³/s, con máximos registrados de 420 m³/s.

Cañón Jökulsárgljúfur, aguas arriba (al S) de la cascada Hafragilsfoss.
Al fondo se observa la neblina levantada por la cascada Dettifoss.

La fosa tectónica de Sveinar tiene una dirección N-S durante unos 30 km y cruza el cañón a 4 km al norte de la cascada Dettifoss. Al oeste del río Jökulsá está la cadena de conos volcánicos de Rauðuborgir, originada por una erupción fisural que corre por el centro de la fosa tectónica. La fosa sigue con la misma dirección al este del cañón, mientras que los conos alineados de Randhólar, que es la continuación de la fisura volcánica de la orilla oeste, tuerce hacia el NE, alejándose de la fosa tectónica. Es probable que ya existiera la fosa de Sveinar cuando tuvo lugar la erupción fisural de Rauðuborgir-Raudhólar, hace unos 6000 años. Parece que la erupción empezó al este del río y que la fisura se propagó hacia el S-SW hasta que fue capturada por el graben, continuando por él hacia el sur. En Hljóðaklettar, al norte de Dettifoss, junto a la cascada de Hafragilsfoss, el cañón ha cortado uno de los conos de la fisura Rauðuborgir-Raudhólar, dejando ver su interior y 100 m de un dique-chimenea. Este afloramiento permite observar de forma única una cadena volcánica fisural en tres dimensiones.

Conos y cráteres de la cadena Rauðuborgir-Raudhólar, en la margen derecha (E) del cañón Jökulsárgljúfur, cerca de la cascada Hafragilsfoss.

Cono de escorias de la cadena Rauðuborgir-Raudhólar, situado aproximadamente a 1 km al NE de las
estructuras de la imagen anterior.

Cono de la cadena Rauðuborgir-Raudhólar mencionado en el texto, en el que se aprecia el dique-chimenea
que alimentaba la salida del material magmático.

Hljóðaklettar ("Rocas del Eco", en islandés) es un paisaje laberíntico y ruiniforme situado unos 8 km al S de la desembocadura del cañón Jökulsárgljúfur. Su origen parece deberse también a un jökulhlaup. Más información.

Glosario
Dique-chimenea	Fractura por la que sube el magma que alimenta una cadena de conos volcánicos en una erupción fisural.
Disyunción columnar	Fracturación prismática de las lavas debida a la contracción térmica de la roca al enfriarse rápidamente.
Erupción fisural	Erupción volcánica en los que los materiales, generalmente lavas, son emitidos a lo largo de una fisura y no de un conducto central.
Erupción subglacial	Erupción volcánica producida bajo un glaciar.
Fosa tectónica	Bloque hundido entre dos fallas normales. Sinónimo: Graben.
Graben	Bloque hundido entre dos fallas normales. Sinónimo: Fosa tectónica.
Jökulhlaup	Inundación catastrófica producida a partir de un glaciar, generalmente por la brusca salida al exterior del agua atrapada en una erupción subglacial.
Potencia	Espesor de un estrato o serie sedimentaria.
Río trenzado (Braided)	Río formado por numerosos canales separados por islas pequeñas y, generalmente, temporales. Los canales se unen entre sí, separándose más abajo, y tienen gran capacidad migratoria.
Sandur	Llanura sedimentaria, generalmente más ancha que larga, formada por la acumulación de derrubios arrastrados por ríos trenzados de fusión glaciar.
Serie estratigráfica	Conjunto de estratos depositados en un lugar durante un tiempo determinado.
Terrazas	Niveles sedimentarios escalonados situados a lo largo de un río, en sus vertientes y a distintas alturas sobre su cauce.
Valle en U	Valle de paredes muy inclinadas y de fondo ancho y relativamente llano, generalmente originado por la erosión de un glaciar.
Volcán central	Volcán originado por la emisión de materiales al exterior por medio de un conducto central (erupciones centrales).

Glosario