Deslizamiento de Vatnsdalshólar
Una catástrofe de hace 7000 años

"Hummocky terrain" del deslizamiento de Vatnsdalsholar (Islandia)

Thordarson, T. & Hoskuldsson, A. (2002): "Iceland. Classic Geology in Europe 3". Terra Publishing,  Hertfordshire, Inglaterra.

El deslizamiento de Vatnsdalsholar (Islandia) es una acumulación caótica de montículos y colinas que atraviesa la entrada del valle de Vatnsdalur, cerca de Blönduós. Esta acumulación está enteramente compuesta por derrubios poligénicos y constituye uno de los mejores ejemplos de Islandia de deposítos producidos por avalanchas rocosas. Ello se debe a que se han conservado perfectamente la morfología fluidal y de "hummocky  terrain" que caracteriza a este tipo de depósitos.

El deslizamiento se produjo hace más de 7000 años. Aún puede verse en la ladera occidental del monte Vatnsdalsfjall, a unos 900 m de altitud, la cicatriz que dejó la masa de rocas al desprenderse. El deslizamiento fue aumentando de velocidad conforme bajaba, de modo que al llegar al valle tuvo energía suficiente para ascender unos 70 m por la ladera opuesta. Los derrubios se esparcieron por una superficie de 15 km² y llegaron hasta 4 km de su origen.

Durante tiempos históricos se han producido en el monte Vatnsdalsfjall dos deslizamientos de menor magnitud. El primero ocurrió en 1545 y arrasó la granja Skíðastaðir, muriendo 14 personas. El pequeño lago que se encuentra justo al sur de la carretera N 1, de nombre Hnausatjörn, se formó por el efecto represa de esta avalancha. El segundo deslizamiento tuvo lugar en 1720 en las laderas que hay al sur del lago mencionado. Esta vez el desprendimiento represó el río Vatnsdalsá, con lo que dio origen a un lago de mayor tamaño, el Flóðið. Perdieron la vida 6 personas.

Fotografía LANDSat de la zona del deslizamiento de Vatnsdalshólar (Islandia), con indicación de los dos lagos de represa citados en el texto. Se señalan también la cicatriz y el "hummocky terrain" del deslizamiento de Vatnsdalshólar y la localización supuesta de los desprendimientos menores.

Aspecto del deslizamiento de Vatnsdalshólar en el valle glaciar de Vatnsdalur. Versión de 1600 x 400 px y 165 kB.

Con la expresión "hummocky terrain" se designa en Geomorfología cualquier superficie densamente cubierta por montículos de tamaños aproximadamente similares, con formas y orientaciones que pueden ser variables. La expresión se ha empleado en zonas kársticas, refiriéndose comunmente a extensiones calizas donde la disolución interna de la roca ha actuado irregularmente. También se usa mucho en zonas glaciares, para indicar una zona donde se ha producido la fusión irregular de la parte superior del glaciar, cubierta por sedimentos morrénicos. En este contexto glaciológico, donde también se usa el sinónimo de "knob and kettle terrain", se han propuesto otros modelos genéticos como el de erosión diferencial subglaciar.

Sin embargo, donde el término está más extendido es en el estudio de movimientos en masa a favor de pendientes, como es el caso de los deslizamientos de ladera de grandes volcanes. Posiblemente, el "hummocky terrain" más conocido sea el del volcán Shasta (California, EE.UU.). Sin embargo, su origen no se conoció a ciencia cierta hasta que se produjo la gran avalancha del volcán St. Helens (Washington, EE.UU.) en 1980, la cual produjo, entre otras estructuras, un campo de "hummocky terrain". Algunos deslizamientos volcánicos que han producido este tipo de terrenos pueden consultarse aquí. Un caso concreto, el del volcán chileno Socompa, puede verse aquí. Existen más ejemplos de "hummocky terrain", no siempre con origen similar, en Marte  y otros cuerpos planetarios.

Hummocky terrain en el Mt St. Helens (Washington, EE.UU.). Fotografía de Roger Ressmeyer.

Hummocky terrain en el Mt Shasta (California, EE.UU.). Fotografía de Roger Ressmeyer.

El caso del deslizamiento de Vatnsdalshólar es enteramente similar a los citados, con la salvedad de que el fenómeno se produjo en materiales volcánicos antiguos y ya muy erosionados por la acción glaciar. De hecho, la retirada de los hielos, dejando un paisaje fuertemente vaciado y con pendientes inestables, facilitó en toda la península NW de Islandia la aparición de estos fenómenos catastróficos.

Deslizamiento de Vatnsdalshólar. Imagen que muestra la relación entra la ladera del deslizamiento y el "hummocky terrain".

Deslizamiento de Vatnsdalshólar. Hummocky terrain.

Deslizamiento de Vatnsdalshólar. Hummocky terrain. Versión de 3000 x 355 px y 252 kB.

Deslizamiento de Vatnsdalshólar. Hummocky terrain. Versión de 2000 x 440 px y 298 kB.

Deslizamiento de Vatnsdalshólar. Hummocky terrain.

Deslizamiento de Vatnsdalshólar. Hummocky terrain.

Deslizamiento de Vatnsdalshólar. Hummocky terrain.

Deslizamiento de Vatnsdalshólar. Hummocky terrain.